Une pincée de feuilles séchées, et le chat le plus digne de la maison se roule sur le dos, bave un peu, attaque un chausson invisible puis s’endort, l’air comblé. L’herbe à chat fascine depuis longtemps les propriétaires, et un peu moins longtemps les scientifiques, qui commencent seulement à comprendre ce qui se joue.
Premier point à éclaircir : le nom désigne deux plantes différentes. La cataire (Nepeta cataria) agit par son parfum et déclenche chez environ deux chats sur trois une euphorie de quelques minutes. Les jeunes pousses de graminées, blé, orge ou avoine, se mâchonnent et s’avalent. Proposées avec mesure, les deux sont sans danger pour un chat en bonne santé.
Et si votre chat reste de marbre devant la cataire, il n’a rien de défaillant. Environ un tiers des chats n’y réagissent pas, pour des raisons largement héréditaires, et d’autres plantes peuvent prendre le relais.
L’essentiel
La cataire agit par l’odeur, pendant 5 à 15 minutes environ, avant une période où le chat n’y réagit plus. Les chatons de quelques mois et près d’un adulte sur trois y sont insensibles. Elle n’est pas toxique et ne crée pas de dépendance ; en excès, elle peut dérégler la digestion. Pour les chats indifférents, le matatabi fonctionne souvent.
Cataire ou graminées : deux herbes à chat à distinguer
En animalerie, la même étiquette recouvre deux produits qui n’ont presque rien en commun. D’un côté, la cataire, aussi appelée chataire ou menthe des chats, une vivace de la famille des menthes. De l’autre, un sachet de graines de céréales à faire germer en pot.
Deux plantes, deux usages : l’une se sent, l’autre se mange.
Les jardineries vendent aussi des népétas ornementales, comme Nepeta x faassenii, appréciées pour leurs épis bleu lavande. Elles attirent parfois les chats, mais souvent moins que la cataire véritable. Le nom latin sur l’étiquette évite la déception.
Méfiance enfin avec les plantes vertes de la maison. Beaucoup d’espèces décoratives sont dangereuses pour le chat, et un pot posé à portée de pattes mérite une vérification dans notre guide des plantes toxiques pour chats.
Les effets de l’herbe à chat sur votre félin
Le principe actif de la cataire est une molécule odorante, la népétalactone, captée par les récepteurs olfactifs du chat. Chez un individu réceptif, deux ou trois inspirations suffisent à lancer un répertoire très reconnaissable. Il renifle, lèche et mâchonne la plante, se frotte les joues et le menton dessus, se roule sur le dos. Certains bavent, ronronnent à plein régime ou vocalisent ; d’autres se mettent à courir et à bondir sur tout ce qui bouge. Une minorité, au contraire, s’affale, les yeux mi-clos.
Le spectacle dure peu, en général 5 à 15 minutes. Le chat se désintéresse ensuite de la plante et n’y réagit plus pendant une demi-heure à quelques heures. Laisser la cataire en libre accès n’a donc aucun intérêt : elle finirait par ne plus rien lui faire.
Reste la question du pourquoi. En 2021, une équipe de l’université d’Iwate, au Japon, a publié dans Science Advances des travaux montrant qu’en se frottant sur le matatabi, les chats s’enduisent de composés qui repoussent les moustiques. L’hypothèse d’une fonction protectrice a depuis été étendue à la cataire, et rejoint la liste des comportements étranges des chats expliqués par la science.
Ce que nous prenons pour une ivresse pourrait bien être, à l’origine, un antimoustique à usage félin.
Pourquoi l’herbe à chat laisse certains chats indifférents
Un chat qui ignore superbement la cataire est parfaitement normal. Environ un sur trois n’y réagit pas, et cette sensibilité se transmet en grande partie dans les familles. Le phénomène dépasse d’ailleurs le chat domestique : des lions et des léopards réagissent aussi à la plante.
L’âge intervient également. Avant trois à six mois, les chatons restent en général indifférents, et la réponse apparaît avec la maturité. Chez certains seniors, elle s’estompe.
Une étude publiée en 2017 dans BMC Veterinary Research, menée sur une centaine de chats domestiques, a comparé la cataire à trois autres plantes. Le résultat le plus intéressant : presque tous les chats réagissaient à au moins une d’entre elles, y compris beaucoup de ceux que la cataire laissait froids.
~80 %
Matatabi
~68 %
Cataire
~50 %
Chèvrefeuille de Tartarie
~50 %
Valériane
Avant de ranger votre chat parmi les insensibles, vérifiez aussi la fraîcheur du produit. Une cataire séchée depuis des mois, stockée dans un sachet ouvert, perd une bonne partie de son parfum, et donc de son pouvoir.
L’herbe à chat est-elle dangereuse ?
La cataire n’est pas toxique pour le chat et ne crée pas de dépendance au sens médical. Le bon sens reste de mise, pour des raisons précises.
- La digestion. Avalée en grande quantité, la plante peut faire vomir ou provoquer une diarrhée. Si les vomissements se répètent, notre article « Mon chat vomit souvent : faut-il s’inquiéter ? » aide à faire le tri.
- La surexcitation. Certains chats deviennent brusques sous l’effet de la cataire et peuvent mordre ou griffer la main qui les caresse. Mieux vaut les laisser jouer seuls, ou avec un jouet tenu à distance ; notre dossier sur le chat qui mord explique ces réactions.
- Les tensions entre chats. Dans un foyer à plusieurs, un chat qui s’énerve sous l’effet de la plante gagne à en profiter dans une autre pièce.
- Les huiles essentielles. Jamais d’huile essentielle de cataire concentrée : les chats y sont particulièrement sensibles. Seuls les sprays conçus pour eux conviennent.
- Les pesticides. Un plant de jardinerie a pu être traité ; les produits destinés aux animaux ou les cultures sans traitement sont préférables.
Côté graminées, le pot se surveille : une moisissure blanchâtre ou grise impose de le jeter. Et pour un chat malade, âgé, en convalescence ou sous traitement, un avis vétérinaire s’impose avant d’introduire l’une ou l’autre plante.
Quand consulter
Un vomissement isolé après un festin d’herbe est banal. Des vomissements répétés, du sang, une diarrhée qui dure, un abattement ou une perte d’appétit imposent en revanche une visite chez le vétérinaire, de même que tout doute sur l’ingestion d’une plante d’ornement.
Comment utiliser l’herbe à chat au quotidien
Bien employée, la cataire devient un outil d’enrichissement précieux, surtout pour un chat d’intérieur. Tout le secret consiste à la garder rare pour qu’elle reste désirable.
- Une petite pincée de feuilles séchées, froissée entre les doigts pour libérer l’odeur, suffit largement.
- Une à deux fois par semaine entretient l’effet. Tous les jours, le chat s’en lasse.
- Associée au jeu, elle fait merveille : un jouet saupoudré, puis une séance de canne à pêche, comme dans nos idées pour stimuler votre chat d’intérieur en 5 minutes par jour.
- Frottée sur un griffoir neuf, elle l’aide à détourner le chat du canapé.
- Chez les chats qu’elle apaise, une poignée de feuilles dans la caisse de transport rendent l’endroit plus accueillant. À éviter pour ceux qu’elle survolte.
- Un bocal hermétique à l’abri de la lumière, voire le congélateur, préserve son parfum.
Offrir une cataire bio qui rend fou
Les jouets garnis de cataire sont pratiques, mais leur parfum s’évanouit en quelques semaines. Certains modèles disposent d’une poche à scratch qui permet de les recharger, un détail qui mérite d’être vérifié avant l’achat.
L’herbe à mâchonner : utilité et culture
Beaucoup de chats adorent grignoter des brins d’herbe. L’habitude reste en partie mystérieuse, mais elle semble naturelle et, chez un chat en bonne santé, sans gravité. Les graminées apportent des fibres et aident parfois à rejeter les poils avalés pendant la toilette.
Elles ne remplacent ni le brossage ni une alimentation adaptée. Elles figurent en revanche parmi les mesures de prévention évoquées dans notre article sur les boules de poils chez le chat, et offrent au chat d’appartement une alternative tentante au ficus du salon.
La culture tient du jeu d’enfant. Semez les graines dans un pot de terreau ou dans le bac du kit, arrosez légèrement et placez le tout à la lumière, loin du soleil brûlant. Au bout d’une semaine environ, les pousses atteignent une dizaine de centimètres et sont prêtes. Un nouveau semis toutes les deux à trois semaines assure le relais, dès que l’herbe jaunit ou se couche.
Faire pousser son herbe à chat
Les alternatives à l’herbe à chat
Le matatabi
Aussi appelé vigne argentée (Actinidia polygama), le matatabi est une liane d’Asie vendue en bâtonnets à mâchonner, en poudre ou en fruits séchés. C’est l’alternative la plus connue, car il fait réagir une majorité de chats, dont beaucoup d’insensibles à la cataire. Les bâtonnets se donnent sous surveillance et se jettent dès qu’ils s’effilochent en échardes.
Découvrir le matatabi, l’autre plante euphorisante
La valériane
Sa racine dégage une odeur franchement désagréable pour le nez humain, que certains chats trouvent irrésistible. On la trouve dans des jouets ou des coussins. Là encore, seuls les produits conçus pour les animaux conviennent, jamais les préparations destinées à l’humain.
Le bois de chèvrefeuille de Tartarie
Plus rare en France, il se vend en copeaux ou en morceaux de bois à renifler. Environ un chat sur deux y réagissait dans l’étude de 2017, et le bois garde son odeur assez longtemps, ce qui compense un prix souvent plus élevé.
L’ordre à tester
Commencez par une cataire fraîche. En l’absence de réaction, essayez le matatabi, puis le chèvrefeuille de Tartarie ou la valériane. Espacez chaque essai de quelques jours pour bien distinguer les réponses.
À lire aussi
Questions fréquentes sur l’herbe à chat
L’herbe à chat est-elle une drogue pour les chats ?
Non. La cataire déclenche une réaction comportementale brève liée à l’odeur, sans toxicité ni dépendance. Le chat s’en détourne de lui-même au bout d’un quart d’heure au plus, puis n’y réagit plus pendant un moment. Avec modération, elle est considérée comme sûre pour un chat en bonne santé.
À partir de quel âge donner de l’herbe à chat à un chaton ?
La cataire ne présente pas de danger pour un chaton, mais elle reste en général sans effet avant trois à six mois. Inutile d’en proposer trop tôt. L’herbe à mâchonner, elle, peut être grignotée en petite quantité dès le sevrage.
Pourquoi mon chat ne réagit pas à l’herbe à chat ?
Environ un chat sur trois y est insensible, surtout pour des raisons génétiques. Les jeunes chatons et certains seniors réagissent aussi moins. Un produit trop vieux peut également être en cause. Le matatabi ou la valériane font souvent réagir les chats indifférents à la cataire.
Combien de temps dure l’effet de l’herbe à chat ?
De 5 à 15 minutes en général, suivies d’une période réfractaire d’une demi-heure à quelques heures. D’où l’intérêt d’une utilisation ponctuelle, une à deux fois par semaine, plutôt qu’en libre accès.
Mon chat vomit après avoir mangé de l’herbe, est-ce normal ?
Un vomissement occasionnel, surtout s’il contient des poils, est fréquent et souvent sans gravité. Des épisodes répétés, du sang, un abattement ou une perte d’appétit justifient une consultation. Limiter la quantité d’herbe disponible aide aussi.
Bien doser l’herbe à chat pour qu’elle garde sa magie
Cataire pour l’euphorie, graminées pour le grignotage : les deux plantes ont leur place dans une maison de chat, à condition de ne pas les confondre. La première se réserve aux moments de jeu ou d’apprentissage, par petites touches ; la seconde pousse sur le rebord de la fenêtre et se renouvelle toutes les deux ou trois semaines.
Si votre chat appartient au tiers insensible, ne renoncez pas trop vite : le matatabi a converti bien des indifférents. Et à mon sens, aucune plante ne remplacera dix minutes de jeu avec vous, qui restent la stimulation préférée de la plupart des chats.
