Il traverse la rue, et quelqu’un recule d’un pas. Des siècles après les bûchers, le chat noir traîne encore une réputation de porte-malheur. Elle ne repose pourtant sur rien d’autre qu’une construction culturelle, née en Europe à la fin du Moyen Âge.
Avant cela, l’Égypte ancienne honorait le chat sans se soucier de sa couleur. Aujourd’hui encore, le Japon, l’Écosse et une partie de l’Angleterre voient dans une robe d’ébène un signe de chance. Quant à la science, elle résume l’affaire à un gène récessif, rien de plus sorcier.
À l’approche d’Halloween, retour sur l’histoire étonnante de ces superstitions, leurs variantes d’un pays à l’autre, la génétique de la couleur noire et ce qu’il faut savoir avant d’adopter une petite panthère de salon.
L’essentiel
Dans l’Égypte ancienne, le chat, noir ou non, était associé à la déesse Bastet. La méfiance envers le chat noir s’installe en Europe au Moyen Âge, quand on le lie au diable et à la sorcellerie. Au Japon, en Écosse et dans certaines régions anglaises, le croiser porte au contraire bonheur. Sa robe vient d’un gène récessif, et le Bombay est la seule race reconnue exclusivement noire. Deux dates à retenir : le 17 août, journée internationale du chat noir, et le 27 octobre au Royaume-Uni.
Le chat noir dans l’Antiquité, honoré plutôt que craint
En Égypte, le chat tenait une place à part. Chasseur de rongeurs, il protégeait les réserves de grain, ce qui suffisait déjà à lui valoir la reconnaissance des paysans. Il était aussi associé à Bastet, déesse à tête de chatte, protectrice du foyer, de la fertilité et des naissances. Tuer un chat pouvait coûter très cher, et d’innombrables chats ont été momifiés puis déposés dans des nécropoles, notamment à Bubastis, grand centre du culte de la déesse.
On lit souvent que les Égyptiens vouaient une dévotion particulière aux chats noirs. C’est inexact : c’est le chat en général qui était honoré, et la plupart portaient d’ailleurs une robe tigrée, proche de celle de leur ancêtre sauvage. Un chat noir sur les rives du Nil n’avait simplement aucune raison d’inquiéter qui que ce soit.
Plus au nord, la mythologie scandinave fait voyager la déesse Freyja sur un char tiré par des chats. Le monde gréco-romain, plus attaché au chien, ne diabolise pas le félin pour autant. Le basculement viendra bien plus tard.
Comment le chat noir est devenu suspect au Moyen Âge
Dans l’Europe chrétienne médiévale, le noir renvoie à la nuit, au deuil et aux forces du mal. Un animal nocturne, indépendant, aux yeux qui luisent dans l’obscurité avait tout pour nourrir les peurs. Avec une robe noire, il cochait toutes les cases.
La bulle Vox in Rama, en 1233
Adressée en 1233 par le pape Grégoire IX, la bulle Vox in Rama est souvent citée comme le point de départ de la persécution des chats noirs. Le texte décrit de prétendues cérémonies hérétiques où un chat noir incarnerait le diable. Les historiens débattent de son impact réel sur le sort des chats, mais il illustre l’association entre chat noir et démon qui prend racine à cette époque.
Sorcières, bûchers et chats emmurés
À la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, les chasses aux sorcières font du chat noir le compagnon attitré de la sorcière, voire sa forme animale. Publié à la fin du XVe siècle, le traité Malleus Maleficarum contribue à répandre l’idée que les sorcières se changent en bêtes.
Des chats, souvent noirs, sont maltraités lors de fêtes populaires, comme les feux de la Saint-Jean dans plusieurs villes. On a aussi retrouvé des chats emmurés dans des bâtiments anciens, placés là, selon toute vraisemblance, pour protéger la maison ou conjurer le mauvais sort. L’imaginaire européen en garde une trace tenace.
Antiquité
Égypte
Le chat est lié à Bastet et protégé.
1233
Vox in Rama
Le chat noir associé au diable.
XVe siècle
Chasses aux sorcières
Le chat devient complice des sorts.
1881
Montmartre
Le cabaret Le Chat Noir ouvre ses portes.
Aujourd’hui
Réhabilitation
Journées dédiées et campagnes d’adoption.
Les superstitions françaises autour du chat noir
La plus connue tient en une ligne : croiser un chat noir porterait malheur. Selon les régions et les époques, elle se décline à l’infini. Le présage change selon que l’animal traverse de gauche à droite ou l’inverse, qu’il vienne vers vous ou s’éloigne, qu’on le croise de jour ou à la nuit tombée. Autant dire que chacun y trouvait la version qui l’arrangeait.
Le folklore français connaît pourtant une créature bien plus aimable, le matagot, ou « chat d’argent ». Dans les traditions du Sud-Ouest et de Provence, ce chat magique, souvent noir, apporte la richesse au foyer qui le nourrit et lui réserve la première bouchée du repas. Le chat noir n’a donc jamais été maudit partout, ni par tout le monde.
Un cabaret de Montmartre, emblème de la bohème
En 1881, Rodolphe Salis ouvre à Montmartre le cabaret Le Chat Noir, repaire d’artistes, de poètes et de chansonniers. L’affiche signée Théophile-Alexandre Steinlen, avec son chat au profil altier, compte parmi les images les plus reproduites de la Belle Époque. Ce chat-là évoque l’insolence et la création, bien loin du mauvais œil.
La littérature s’en était déjà emparée. En 1843, Edgar Allan Poe publie la nouvelle The Black Cat, que Baudelaire traduira en français sous le titre Le Chat noir. Un récit sombre, qui a sans doute plus fait pour la légende noire du chat que bien des sermons.
Le chat noir n’a jamais changé. Ce sont les regards posés sur lui qui ont changé, d’un siècle et d’un pays à l’autre.
Quand le chat noir porte bonheur, ailleurs dans le monde
Franchissez la Manche ou partez vers l’Asie, et le chat noir change de statut. Voici quelques croyances répandues, qui varient bien sûr selon les régions et les familles.
Croyances populaires, très variables d’une région et d’une génération à l’autre.
Au Japon, le kuro neko, le chat noir, passe pour attirer la chance, et même les prétendants selon certaines traditions. Les figurines maneki-neko qui agitent la patte à l’entrée des boutiques existent en plusieurs couleurs, chacune avec sa symbolique : le noir est censé repousser le mal.
Pourquoi le chat noir colle à Halloween
Halloween hérite de traditions liées à la fin des récoltes, à la nuit et au monde des esprits. Compagnon supposé des sorcières dans l’imaginaire européen, le chat noir s’est glissé tout naturellement dans l’iconographie de la fête, entre la citrouille et le balai. Aux États-Unis, où Halloween compte parmi les fêtes majeures, ce lien est particulièrement vivace.
La génétique du chat noir, sans magie
Deux pigments colorent le pelage du chat : l’eumélanine, pour le noir et ses dérivés, et la phéomélanine, pour le roux. Chez un chat de base noire, un gène appelé agouti décide si chaque poil reste uni ou se pare de bandes claires, ce qui dessine le motif tigré.
Le chat noir porte deux copies de la version « non-agouti » de ce gène, une version récessive. Résultat, chaque poil est noir de la racine à la pointe. Deux parents tigrés peuvent donc donner naissance à des chatons noirs, s’ils portent tous les deux cette version sans l’exprimer.
Autre différence avec le roux, lié au chromosome X comme l’explique notre guide des chats roux : le noir touche autant les mâles que les femelles. Et le gris, souvent, n’est qu’un noir « dilué » par un autre gène. C’est le cas de nombreuses races de chats gris, dont la robe est qualifiée de bleue.
Rayures fantômes et reflets roux
Sous une lumière rasante, beaucoup de chats noirs laissent deviner des rayures, surtout les chatons. Ces rayures fantômes rappellent que le motif tigré existe toujours, masqué par la couleur uniforme.
Avec l’âge ou de longues siestes au soleil, le pelage prend aussi parfois des reflets bruns ou roussâtres. Un changement de couleur net et rapide mérite en revanche un avis vétérinaire, car une origine alimentaire ou médicale doit être écartée. Côté regard, les yeux du chat noir tirent le plus souvent vers le jaune, le doré, le cuivré ou le vert. Des yeux bleus sur un chat noir uni restent une rareté.
Les races de chats à robe noire
En France, le chat noir le plus répandu reste l’européen, dit « de gouttière ». La couleur est pourtant admise dans un grand nombre de races, que notre guide complet des races de chats passe en revue famille par famille.
Le Bombay, seule race entièrement noire
Créé aux États-Unis dans les années 1950 par l’éleveuse Nikki Horner, le Bombay est né de croisements entre Burmese et American Shorthair noirs, avec une ambition assumée : obtenir une panthère miniature. Poil court et laqué, yeux cuivrés, il est décrit comme sociable, joueur et très attaché à ses humains. Il reste rare en France, ce qui ajoute à son mystère.
D’autres races qui existent en noir
Le British Shorthair noir, plus rare que le bleu, garde la même bouille ronde : notre article sur le prix du British Shorthair détaille le budget. Le Maine Coon noir, lui, a tout du géant à crinière sombre, spectaculaire à souhait, comme le montre notre dossier sur le prix d’un Maine Coon.
Le Persan noir exige un brossage quotidien de sa fourrure dense. Chez le Norvégien et le Sibérien, le noir fait partie des robes admises, ainsi qu’on le voit dans notre guide des couleurs du chat Sibérien. Sphynx, Devon Rex, Cornish Rex et Oriental existent aussi en noir, avec des silhouettes qui ne passent pas inaperçues.
Adopter un chat noir : idées reçues et réalité
On parle volontiers du « syndrome du chat noir », selon lequel les chats noirs trouveraient preneur moins vite en refuge. Les associations l’évoquent souvent, mais les données disponibles se contredisent d’un pays et d’un refuge à l’autre. Une explication revient régulièrement, plus prosaïque que la superstition : les chats noirs sont nombreux, et leur visage se distingue mal sur les photos d’annonces.
Un caractère différent ?
Aucune étude sérieuse ne permet d’affirmer qu’un chat noir aurait un tempérament à part. Le caractère dépend de l’ensemble des gènes, de la socialisation durant les premières semaines et du milieu de vie. Câlin ou distant, bavard ou taiseux, un chat noir ressemble en cela à tous les autres.
Halloween et adoption
Certains refuges, surtout à l’étranger, ont longtemps suspendu l’adoption des chats noirs autour d’Halloween, par crainte de mauvais traitements ou d’adoptions « déco ». Beaucoup préfèrent désormais un entretien approfondi avec chaque adoptant, quelle que soit la saison. C’est, selon moi, la démarche la plus sensée.
Craquer pour un chat noir, oui, mais pour de bonnes raisons
Un chat noir n’est pas un accessoire de saison : il partagera votre vie quinze ans ou plus. Pensez aussi aux adultes, souvent boudés en refuge, comme le rappelle notre article sur l’adoption d’un chat adulte. Et pour l’annonce ou l’album photo, une lumière naturelle de côté révèle enfin son visage.
Deux journées pour les chats noirs
Le 17 août, la Journée internationale du chat noir s’attaque aux préjugés. Le 27 octobre, le Royaume-Uni célèbre sa National Black Cat Day, lancée par l’association Cats Protection pour encourager leur adoption, juste avant Halloween.
À lire aussi
Chat noir : les questions qu’on se pose
Croiser un chat noir porte-t-il vraiment malheur ?
Non, c’est une superstition sans fondement. Née en Europe, elle s’installe à la fin du Moyen Âge, quand le chat noir est associé au diable et à la sorcellerie. Au Japon, en Écosse ou dans certaines régions anglaises, le même animal passe au contraire pour un signe de chance ou de prospérité.
Quelle race de chat est entièrement noire ?
Le Bombay est la seule race reconnue exclusivement noire, avec son poil court et brillant et ses yeux cuivrés. Beaucoup d’autres races existent en noir parmi d’autres couleurs : British Shorthair, Maine Coon, Persan, Norvégien, Sibérien, Sphynx. Le plus courant reste toutefois l’européen sans race définie.
Un chat noir peut-il devenir roux ou marron ?
Oui, son pelage peut prendre des reflets bruns ou roussâtres, surtout s’il passe beaucoup de temps au soleil, qui éclaircit le pigment, ou en vieillissant. Si la couleur change nettement en peu de temps, un avis vétérinaire s’impose pour écarter une cause alimentaire ou médicale.
Les chats noirs ont-ils un caractère particulier ?
Aucune donnée scientifique solide ne relie la couleur noire à un tempérament donné. Le caractère dépend de l’ensemble des gènes, de la socialisation précoce, du vécu et de l’environnement. Un chat noir peut être aussi affectueux, joueur ou indépendant que n’importe quel autre.
Quand a lieu la journée du chat noir ?
La Journée internationale du chat noir tombe le 17 août. Au Royaume-Uni, l’association Cats Protection organise aussi une National Black Cat Day le 27 octobre. Les deux visent à combattre les superstitions et à favoriser l’adoption de chats parfois délaissés.
Le chat noir, un compagnon comme les autres avec une histoire en plus
Honoré en Égypte, soupçonné au Moyen Âge, célébré à Montmartre, fêté au Japon : le chat noir a traversé les siècles au gré des peurs et des modes. La génétique n’y voit qu’un gène récessif et un pelage superbe. Cet Halloween, gardez les sorcières pour la déco, et regardez le chat noir pour ce qu’il est : un compagnon aussi attachant que les autres, simplement plus élégant en photo de nuit.
